Usred izbrazdane površine Marsa skrivala se velika tajna. Znanstvenici su ispod regije Noctis Labyrinthus (Labirint noći) pronašli dokaze o ogromnom, drevnom vulkanu i, možda, zakopanom sloju ledenjaka. Kada su stručnjaci iz SETI-ja pregledavali područje s naznakama mogućih ledenjaka, neočekivano su uočili veliki vulkan. Nismo ga prije vidjeli jer je s vremenom jako erodirao.
Vrh vulkana je visok više od 9.000 metara, a njegova se baza prostire na 250 kilometara. To znači da je vulkan Noctis Mons sedma najviša značajka na Marsu. Usporedbe radi, nadmorska visina najvišeg neaktivna vulkana na Zemlji iznosi 6.893 metara.
Veliko područje ispunjeno pseudokraterima
Postoji nekoliko faktora koji ukazuju na vulkansku prirodu ove “planine”. Znanstvenici su u blizini njezina središta identificirali ostatke kaldere – urušenog kratera koji je nekoć bio ispunjen lavom. U središtu se također nalaze brojne uzvisine koje tvore oblik luka, ocrtavajući stožasti oblik vulkana.
Njegova veličina i kompleksnost okolnog terena ukazuju na to da je Noctis Mons bio jako dugo aktivan. Stručnjaci su na dnu jedne strane vulkana pronašli veliko područje ispunjeno humcima, odnosno pseudokraterima.
Pseudokrateri nalikuju pravom vulkanskom krateru, ali nemaju otvor iz kojeg izbija lava, odnosno nemaju kanal magme. Pretpostavlja se da su nastali kada je sloj lave prekrio površinu bogatu vodom ili ledom; što se podudara s nalazima ledenjačkih naslaga.
“Ovo je savršeno mjesto za potragu za znakovima života”
Noctis Mons je stekao svoj današnji izgled nakon eona termalne erozije, glacijalne erozije i urušavanja. No, ostaje upitno što se događa ispod površine. Prema nedavnom istraživanju, Mars je geološki mnogo aktivniji nego što smo mislili. Moguće je da je Noctis Mons još uvijek aktivan, ali u stanju mirovanja, što znači da bi ispod površine moglo biti ugrijanog područja.
Toplina i voda iz ostatka ledenjaka predstavljaju preduvjete za nastanak života kakav poznajemo. “Vulkan Noctis je zbog svih ovih faktora iznimno interesantan. Radi se o drevno, dugovječnom vulkanu koji je toliko erodirao da biste mogli po njemu pješačiti ili voziti, i tako skupljati uzorke”, kazao je planetarni znanstvenik Pascal Lee iz instituta SETI.
“Tamo je također možda prisutna dugotrajna povijest interakcije topline, vode i leda, što ga čini savršenim mjestom za astrobiologiju, odnosno potragu za znakovima života”, dodao je.
