Život na Zemlji postoji već najmanje 3.7 milijardi godina, tijekom kojih se evoluirao u “bezbroj oblika najljepših i najčudesnijih”, kako je to rekao Charles Darwin. Međutim, mogli bismo zamisliti scenarij u kojem bi na kraju samo jedna životinja ostala na Zemlji. Ta životinja nije ni žohar iako bi mnogima baš oni pali na pamet, nisu ni ribe ni gmazovi, a svakako nije čovjek– najvjerojatniji kandidat za posljednjeg preživjelog jest biće koje ste svi barem jednom vidjeli na slici, a možda i uživo pod mikroskopom, a to je skromni, ali suludo otporni tardigrad.
Kada pogledamo svemir, stječe se dojam da je teško da se život pojavi. No, kada se jednom pojavi, život je iznenađujuće teško iskorijeniti. Tijekom pet velikih masovnih izumiranja, najmanje 75 posto vrsta na Zemlji je nestalo, ali život se uvijek uspio oporaviti. Najteža epizoda dogodila se prije otprilike 250 milijuna godina, tijekom Permskog izumiranja, kada je oko 90 posto svih vrsta izumrlo uslijed serije kataklizmičkih vulkanskih erupcija.
Neki tvrde da smo trenutno usred šestog masovnog izumiranja, uglavnom zbog ljudskih aktivnosti kao što su uništavanje staništa, zagađenje i klimatske promjene. Iako je to ozbiljan problem koji zahtijeva hitno djelovanje, teško da će to značiti kraj života na Zemlji.
Nema što ne mogu preživjeti
Pravi egizstencijalni prijetnji su nuklearno oružje i drugi veliki astro-fizički događaji. Nuklearni rat mogao bi dovesti do pada radioaktivnog zračenja i uzrokovati “nuklearnu zimu”, dok bi supernova ili veliki udar asteroida mogli sterilizirati Zemlju. No, čak i u takvim ekstremnim uvjetima, znanstvenici su zaključili da bi jedna životinja mogla preživjeti: tardigrad.
Studija iz 2017. godine koju su proveli znanstvenici s Oxforda i Harvarda pokazala je da bi tardigradi mogli preživjeti nuklearni rat, iznimnu temperaturu, visoki pritisak i čak vakuum svemira. Tardigradi, sitni osmonožni organizmi, poznati su po svojoj sposobnosti da prežive u ekstremnim uvjetima zahvaljujući sposobnosti ulaska u stanje kriptobioze. U tom stanju, izbacuju više od 95 posto vode iz tijela i uvijaju se u dehidrirani oblik koji im omogućuje da prežive temperature do -272,95°C i visoke temperature do 150°C.
Na kraju, iako bi tardigradi mogli preživjeti mnoge vrste katastrofa, čak i oni će naići na kraj kada Sunce umre za otprilike 5 milijardi godina. Kad Sunce postane crveni div, Zemlja će se zagrijati i postati previše vruća da bi preživjela, što će na kraju dovesti do isparavanja oceana i potpunog nestanka atmosfere. Taj scenarij bi, na kraju, mogao značiti kraj života na Zemlji kako ga poznajemo.
